Astronomie

Les comètes sont de petits corps fragiles de formes irrégulières, composées d'un mélange de particules non-volatiles et de gaz gelés. Elles ont une orbite très elliptique qui les amènent très près du Soleil et les catapultent loin dans l'espace, souvent au-delà de l'orbite de Pluton. Les structures des comètes sont diversifiées et très dynamiques mais elles développent toutes, sur leur pourtour, un nuage de matériel diffus appelé la chevelure qui normalement grossit et devient plus lumineuse lors de l'approche du soleil. On peut aperçevoir fréquemment un petit noyau brillant ( de moins de 10 km de diamètre ) au centre de la chevelure. La chevelure et le noyau constituent ensemble la tête de la comète.

En s'approchant du soleil les comètes développent d'énormes queues formées de matière lumineuse qui s'étendent de la tête, en s'éloignant du soleil, sur des millions de kilomètres. Loin du soleil le noyau est très froid et solide. Dans cet état on compare quelques fois les comètes à des balles de neige sales ou des iceberg sales parce que plus de la moitié de leur contenu est de l'eau. Lorsqu'une comète s'approche à quelques UA du soleil la surface du noyau commence à chauffer et les éléments volatiles s'évaporent. Les molécules bouillantes, en s'évaporant, entrainent avec elles de petites particules solides formant ainsi la chevelure de la comète composée de gaz et de particules.

Lorsque le noyau est gelé il ne peut être vu que par la lumière réfléchie du soleil. Cependant, lorsque la chevelure se développe, la poussière réfléchit encore plus de lumière et le gaz dans la chevelure absorbe les radiations ultraviolettes et devient fluorescente. À une distance de près de cinq UA du soleil, la fluorescence devient normalement plus intense que la lumière réfléchie.

La comète absorbe la lumière ultraviolette et les réactions chimiques libèrent de l'hydrogène qui, en s'échappant de la gravité de la comète, forme une enveloppe d'hydrogène. Cette enveloppe ne peut être vue de la Terre parce que sa lumière est absorbée par notre atmosphère mais elle a été détectée par les engins spaciaux.

La pression des radiations solaires et le vent solaire accélèrent les substances en les éloignant de la tête de la comète à diverses vitesses selon la taille et la masse des particules. Ainsi les queues relativement massives s'accélèrent lentement et ont tendance à s'incurver. La queue ionique est beaucoup moins massive et si elle est accélérée, elle apparait comme une ligne presque droite s'éloignant de la comète à l'opposé du Soleil. L'image suivante de la comète West montre deux queues distinctes. La queue bleue pâle de plasma est faite de gaz et la queue large est faite de particules de poussière microscopiques .

Une photographie d'un membre de la ceinture de Kuiper, appelé 2001 KX76, prise par le télescope de 2,2 mètres de l'ESO à La Silla au Chili. Le diamètre de l'objet a été estimé à 1200 kilomètres, ce qui est supérieur à celui de Céres, le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes. Crédit : WFI/MPG/ESO

Les astronomes savent depuis longtemps qu'il existe deux classes différentes de comètes. D'abord les comètes à courte période, inférieure à 200 ans, comme celle de Halley. Leur trajectoire a pour propriété de se trouver dans le plan de l'écliptique comme celles des planètes. Ensuite, les comètes à longue période, plus de 200 ans, en particulier celles qui n'ont jamais été observées qu'une seule fois et dont on estime la période à plusieurs millions d'années. Leurs orbites sont gigantesques et distribuées aléatoirement dans le ciel, sans direction particulière. Cette répartition en deux groupes a conduit les astronomes à postuler l'existence de deux réservoirs de comètes distincts : la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort, du nom des deux astronomes qui les ont imaginés dans les années 1950, Gerard Kuiper et Jan Oort.
Les comètes à courte période proviennent de la ceinture de Kuiper, une région située dans le plan du système solaire, au-delà de l'orbite de Neptune. Cette ceinture commence probablement vers 30 unités astronomiques et s'étend jusqu'à des centaines d'unités astronomiques. On estime qu'elle contient plus de 200 millions de petits corps glacés susceptibles de devenir des comètes. Certains astronomes pensent même que Triton, Pluton et Charon sont des objets de cette ceinture, qui se distinguent simplement par leur taille exceptionnelle et leur orbite. Ce sont les perturbations gravitationnelles engendrées par les planètes géantes qui de temps en temps modifient l'orbite d'un de ces corps et déclenchent une chute vers le Soleil.
Pour les comètes à longue période, le réservoir est le nuage d'Oort. Celui-ci s'étend sur des distances entre 30 000 et 100 000 unités astronomiques et doit contenir des centaines de milliards d'objets. Dans ces régions éloignées, les noyaux de comètes se trouvent à une fraction non négligeable de la distance qui nous sépare des étoiles les plus proches. Ces dernières vont donc provoquer des perturbations gravitationnelles qui peuvent induire un noyau du nuage à se précipiter vers l'intérieur du système solaire. Le nuage d'Oort est probablement formé d'objets éjectés aux premières heures du système solaire par des phénomènes comme la résonance avec les planètes géantes. Les corps de la ceinture de Kuiper, par contre, se sont probablement formés sur place.
L'une des percées récentes dans l'étude du système solaire est la découverte de corps de petite taille situés au-delà de Neptune et possédant des orbites circulaires, ce qui les distingue des comètes observées habituellement. Des images du ciel obtenues avec de très longues poses ont ainsi commencé à révéler à partir de 1992 des corps situés à plus de 30 unités astronomiques, la majorité avec un diamètre de plusieurs centaines de kilomètres. Ces observations confirmèrent l'existence de la ceinture de Kuiper qui n'était jusqu'alors qu'une hypothèse. Les observations depuis le sol ne pouvaient révéler que des objets suffisamment lumineux donc massifs. C'est le télescope spatial Hubble qui en 1994 observa pour la première fois des objets de la ceinture de dimension plus faible, d'à peine quelques kilomètres parfois.

Maintenant il est temps de parler des constellations.

Elles sont au nombre de 88.

Certaines ne sont visibles dans une partie du ciel:
- dans l'hemisphere nord (constellations boréales)
- dans l'hemisphere sud (constellations australes)
- dans les deux hemispheres (constellation équatoriales) car proche de l'équateur du ciel.

Parmis toutes ces constellations il y en a 12 zodiacales car elle sont sur la bande zodiacales qui symbolises les signes astrologiques (appelées signes du zodiaque)

Une seule constellation est inclassable: l'Hydre femelle. Car cette constellation a des étoiles à la fois dans l'hemisphere sud et dans l'hemisphere nord. Ce qui veux dire qu'elle n'est ni boréale, ni australe, ni même zodiacale donc inclassable.

Tableau 1

Tableau 2